Nacido en la Krajina austrohúngara, se educó en Graz (en la actual Austria) donde estudió ingeniería eléctrica. En 1881 se traslada a Budapest para trabajar en una compañía de telégrafos estadounidense, trasladándose a París el año siguiente para trabajar en una de las compañías de Edison, donde realizó su mayor aportación: la teoría de la corriente alterna en electricidad, lo cual le permitió idear el primer motor de inducción en 1882.
En 1884 se traslada a Nueva York donde, tras sentirse estafado por Edison[1], decide marcharse de la empresa y fundar la suya propia en 1886.
En 1887 logra construir el motor de inducción de corriente alterna y trabaja en los laboratorios Westinghouse, donde concibe el sistema polifásico para trasladar la electricidad a largas distancias.
En 1893 consiguió transmitir energía electromagnetica sin cables, construyendo el primer radio transmisor (adelantándose a Guglielmo Marconi). Ese mismo año en Chicago, se hizo una exhibición pública de la corriente alterna, demostrando su superioridad sobre la corriente continua de Edison.
En las cataratas del Niágara se construyó la primera central hidroeléctrica gracias a los desarrollos de Tesla en 1893, consiguiendo en 1896 transmitir electricidad a la ciudad de Búfalo (Nueva York).
Con el apoyo financiero de George Westinghouse, la corriente alterna sustituyó a la continua, siendo considerado el fundador de la industria eléctrica.
En 1891 inventó la bobina que lleva su nombre. En honor a su trabajo, se ha llamado Tesla la unidad de densidad de flujo magnético en el Sistema Internacional de Unidades
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